中国广播电视大学是邓小平同志在1978年亲自倡导并批准创办的。教育部直属的，1979年2月6日，中央电大与全国28所省级电大同时开学，2月8日由中央电视台首次向全国播出课程。

中央电大是教育部批准的现代远程开放教育试点高校之一。1999年，教育部组织实施"中央广播电视大学人才培养模式改革和开放教育试点"项目，全国44所省级电大及中央电大西藏学院已全部参与试点。截至2003年秋，试点累计开设专业36个（其中本科15个，专科21个），累计注册学生146.7万人（本科65.9万人，专科80.8万人）。